NASA rozważa wykorzystanie SpaceX do sprowadzenia trzech astronautów z powrotem na Ziemię z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, po tym jak rosyjski statek kosmiczny, który miał odesłać załogę, doznał znacznego wycieku chłodziwa.
14 grudnia rosyjska kapsuła Sojuz MS-22, która obecnie jest zadokowana do ISS, zaczęła rozpylać w przestrzeń kosmiczną krople chłodziwa. Jest to chłodziwo, które ma regulować temperaturę wewnętrzną kapsuły, a podobno teraz jest pozbawione tego ważnego płynu.
Wyciek trwał wiele godzin, zakłócając pracę stacji i zmuszając kosmonautów Siergieja Prokopiewa i Dmitrija Petelina do rezygnacji z zaplanowanego na ten dzień spaceru kosmicznego. Rosyjska agencja kosmiczna Roscosmos uznała, że przyczyną wycieku mógł być mały mikrometeoroid, który przebił kapsułę.
Urzędnicy nadal oceniają sytuację i zdecydują, czy statek Sojuz będzie w stanie bezpiecznie powrócić na Ziemię w marcu z Prokopjewem i Petelinem oraz astronautą NASA Frankiem Rubio. Ze względu na uszkodzony system chłodzenia, kapsuła może być niebezpieczna dla ludzi, gdy ponownie wejdzie w naszą atmosferę. Mówi się, że Rosja przygotowuje plany, aby sprowadzić to trio do domu.
Podczas gdy jajogłowi zajmują się tym problemem, NASA zastanawia się, jak uratować załogę, jeśli rzeczywiście utknie na ISS bez transportu do domu. Mieszkańcy stacji mogą wskoczyć na pokład poręcznej kapsuły SpaceX Dragon, zasugerowała rzeczniczka NASA Sandra Jones.
„Zadaliśmy SpaceX kilka pytań dotyczących ich możliwości powrotu dodatkowych członków załogi na Dragonie, jeśli będzie to konieczne” – powiedziała w środę agencji Reuters.
Nie jest jasne, czy po trójkę astronautów na ISS poleci zastępcza kapsuła Dragon, czy też będą oni mogli wrócić na pokładzie kapsuły SpaceX, która w październiku zabrała astronautów NASA Nicole Mann i Josha Cassadę, kosmonautkę Roscosmos Annę Kikinę i astronautę Japan Aerospace Exploration Agency Koichi Wakatę do orbitującego laboratorium naukowego.
Kapsuła Dragon, do której wsiadła ta czwórka, o nazwie Endeavor, nie jest wystarczająco duża, aby przewieźć obie ekipy z powrotem na naszą planetę, więc aby przewieźć całą siódemkę, i tak trzeba by było odbyć kilka podróży. Jest jeszcze jeden problem: wszyscy astronauci podróżujący statkiem Dragon muszą nosić szyte na miarę kombinezony SpaceX, a załoga, która przybyła na stację kosmiczną w Sojuzie, nie ma takiego fantazyjnego stroju.
NASA i Roscosmos badają kapsułę Sojuz, która 16 grudnia przetestowała swoje silniki napędowe. Wyciek płynu został zlokalizowany w zewnętrznej pętli chłodzącej statku kosmicznego.
„Systemy, które zostały przetestowane, były nominalne, a Roscosmos kontynuuje ocenę dodatkowych systemów Sojuza. Temperatury i wilgotność w statku kosmicznym Sojuz, który pozostaje zadokowany do modułu Rassvet, mieszczą się w dopuszczalnych granicach” – podała wcześniej NASA w oświadczeniu.